백내장의 원인과 증상 치료법

백내장의 정의

눈의 검은자와 홍채 뒤에는 투명한 안구 조직인 수정체가 존재하여 눈의 주된 굴절기관으로 작용합니다. 눈으로 들어온 빛은 수정체를 통과하면서 굴절되어 망막에 상을 맺게 되는데, 백내장은 이러한 수정체가 혼탁해져 빛을 제대로 통과시키지 못하게 되면서 안개가 낀 것처럼 시야가 뿌옇게 보이게 되는 질환을 말합니다.

혼탁 부위에 따라 후극백내장, 후낭하피질혼탁백내장, 피질백내장, 층판백내장, 핵백내장으로 분류된다.

사람의 눈 속에는 안경알처럼 투명한 수정체가 들어있고 이 수정체에는 사물을 보는데 초점을 맞추어 주는 중요한 기능이 있습니다. 이 투명한 수정체가 나이가 들거나 눈 속에 염증이 생기거나 외상을 당하거나 혹은 선천적으로 뿌옇게 흐려질 수 있는데 이때는 마치 사진기의 렌즈에 흠집이 생기거나 먼지가 끼면 사진이 흐리게 찍히는 것처럼 사물이 안개가 끼인 것같이 흐려 보입니다. 이러한 현상이 백내장입니다. 백내장은 수년에 걸쳐 서서히 진행하기도 하고 진행하지 않을 수도 있으며 때로는 수 개월 만에 현저하게 시력의 저하를 가져올 수도 있습니다. 백내장은 급하게 치료를 요하는 질환은 아니나 일상 생활에 불편을 줄만큼 진행된 경우에는 약물로 호전될 수 없고 수술을 고려하여야 합니다.

백내장의 증상

수정체 혼탁의 위치와 정도, 범위에 따라 다양한 정도의 시력 감소가 나타납니다. 부분적인 혼탁이 있을 경우에는 단안복시(한쪽 눈으로 봐도 사물이 두 개로 겹쳐 보이는 증상)가 나타날 수 있으며, 수정체 핵(수정체의 중심부)의 경화(딱딱해짐)로 수정체의 굴절률이 증가하면 근시 상태가 되므로 근거리가 이전보다 잘 보이게 될 수 있습니다. 즉, 나이가 들면서 노안이 와서 잘 안 보이던 신문이 갑자기 잘 보이게 되었다면 눈이 좋아졌다고 생각할 것이 아니라 백내장으로 인한 증상으로 이해해야 합니다.

백내장의 진단

시력감소가 있을 때 안과적 검사로 진단하게 됩니다.

백내장의 검사

산동검사를 통해 동공을 확대시킨 후 세극등검사로 수정체 혼탁의 정도와 위치를 확인합니다. 검사로 확인한 혼탁의 위치에 따라 크게 전낭하 백내장(수정체의 전면을 싸고 있는 막을 전낭이라고 하며 바로 이 전낭 안쪽에 생긴 백내장을 말합니다.

입체적으로는 수정체의 앞쪽에 생긴 백내장), 핵경화 백내장(수정체의 중심부인 핵이 딱딱해지고 뿌옇게 변하는 백내장으로 중심부에 생긴 백내장), 후낭하 백내장(수정체의 뒷면을 싸고 있는 후낭 바로 앞쪽에 생긴 백내장으로 수정체 뒤쪽에 생긴 백내장이며, 이식수술 등을 받은 후 스테로이드를 오랫동안 복용하거나 안약으로 나와 있는 스테로이드제제를 오랜 기간 눈에 점안하는 경우 잘 발생함)으로 분류하기도 한다.

백내장의 치료

약물치료만으로는 혼탁이 발생한 수정체가 다시 맑아지지 않습니다. 백내장 진행을 더디게 해주는 안약들의 경우 큰 부작용은 없지만 그 효과는 아직 확실하지 않습니다. 백내장으로 인해 일상생활에 불편을 겪을 경우 수술을 하게 됩니다. 수술은 초음파로 혼탁이 생긴 수정체의 내용물을 제거한 후 개개인의 시력 도수에 맞는 인공수정체를 삽입해 주는 과정을 거치게 됩니다. 인공수정체는 영구적이며, 특별한 합병증이 없는 한 제거하지 않습니다.

백내장 수술은 눈의 검은 자나 흰자에 작은 구멍을 만들고 여기로 초음파 기구를 삽입하여 백내장이 생긴 수정체를 흡인하고 그 자리에 수정체와 유사하게 생긴 영구적인 인공 수정체를 삽입합니다. 이때 인공수정체는 안경알의 두께가 다양하여 여러 도수가 있듯이 수술 받는 사람의 필요에 따라 가까운 곳 혹은 먼 곳이 잘 보이도록 도수를 선택하여 눈 안에 삽입합니다.

경과/합병증

백내장은 서서히 진행되므로, 일상생활에 불편을 겪을 정도로 증상이 진행되었을 때 수술을 받는 것이 좋습니다. 백내장이 너무 많이 진행된 경우(성숙백내장)는 수정체가 딱딱해지므로 일반적인 초음파 유화술로 제거하기 어렵습니다. 이 경우 수술 방법이 복잡해지고 치료 기간이 길어지며 시력 회복도 늦어지게 됩니다.

백내장의 예방방법

선천성 백내장은 태어날 때부터 가지고 있는 병이고, 노인성 백내장은 연령 증가에 따른 자연스러운 노화 과정에 의한 것으로 특별한 예방법은 없습니다. 외상을 입어 생기는 외상성 백내장의 경우에는 눈에 외상을 입지 않도록 주의하는 것이 중요합니다.